El centro prehispánico de Tres Zapotes se encuentra en el extremo oeste de la zona olmeca, en el municipio de Santiago Tuxtla, entre la sierra de los Tuxtlas y la cuenca baja del río Papaloapan, por ambos lados del arroyo Hueyapan, en un llano aluvial expuesto a inundaciones esporádicas y cerca del volcán San Martín.
Al este y al oeste presenta terrazas naturales que delimitan el llano, la más baja está sobre una laja de ceniza volcánica consolidada y bajo ésta hay barro y grava. En la ribera este del arroyo se levanta un cerro solitario llamado cerro Rabón formado por la misma laja. Un grupo de lomas bajas se extiende por el cerro Nestepe en el norte hasta la laguna Apomponal en el sur, delimitando el este del sitio. Una barranca ancha es el límite en el norte. Los estudios estratigráficos indican que Tres Zapotes sufrió varias explosiones del volcán San Martín, ya que se encontraron capas de ceniza volcánica con un grosor cada capa que va de los 20 a los 40 centímetros, o bien, pueden ser capas de varios episodios de la misma erupción; probablemente por este motivo se desplazaron hacia terrazas más altas.
Este sitio arqueológico es considerado como uno de los más importantes en la llanura costera del Golfo de México; es el único que abarca toda la secuencia cronológica desde su ocupación en el Preclásico, durante el Formativo Temprano, 1300 a 1000 antes de Cristo, hasta el Posclásico Temprano, 900 a 1100 después de Cristo aproximadamente. Es uno de los pocos sitios testigos de la transición entre la cultura Olmeca y la Cultura Clásica de Veracruz.
Desde un principio tallaron cabezas colosales de basalto que obtenían en la Sierra de los Tuxtlas, donde se le daba la primera forma para ser transportada por cientos de personas al mando de especialistas en ingeniería, hasta su destino final, en el cual esculpían las facciones y los elementos del casco que la iban a diferenciar de las demás. Las 17 cabezas encontradas hasta hoy pesan entre 6 y 50 toneladas y miden de alto entre 1.47 y 3.40 metros. Diez fueron localizadas en San Lorenzo, Veracruz, cuatro en La Venta, Tabasco, dos en Tres Zapotes y una en Cobata, en el cerro El Vigía, Veracruz.
Dato Curioso...Se dice que estas cabezas eran retratos de los dirigentes olmecas, gobernantes, hombres sagrados o quizá jugadores de pelota, y que eran colocadas en los lugares públicos ceremoniales por los dirigentes para legitimar su poder ante el pueblo. Diesiséis de éstas son retratos de dirigentes vivos y una, la de Cobata, es el retrato de un hombre muerto, a decir de los especialistas.
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